Отец, ветеран Первой мировой, в свободное время писал стихи, удостоившись за них премии Французской академии.
Мать увлекалась балетом и обеих дочерей, Брижит и ее младшую сестру Мари-Жанну, с самых ранних лет водила в танцевальную студию.
Перспективной из двух девочек считалась младшая: Брижит с детства была нескладной, носила очки с толстыми стеклами и брекеты, так что родные, не стесняясь, сетовали на то, что старшую дочь судьба обделила красотой.
Всё изменилось, когда Брижит исполнилось 15: стройная, грациозная и пластичная девушка стала настоящей красоткой.
В 1949-м она впервые приняла участие в рекламной фотосессии для журнала «Сад моды», а когда снимки увидела основательница и редактор Elle Элен Гордон-Лазарев, она тут же пригласила девушку сняться для обложки журнала. 50 фунтов стерлингов, полученных за съемки, стали первым гонораром Бардо.

Один из снимков Брижит в Elle увидел молодой режиссер Роже Вадим, пригласивший девушку сняться в одной из своих картин.
Съемки в итоге закрыли, но у Бардо и Вадима начался бурный роман, продолжавшийся три года — вплоть до совершеннолетия Бардо, когда молодые люди поженились.
Вадим увлек будущую супругу актерской профессией, он же через друзей и коллег помог ей получить первые роли.
Первую свою главную роль она сыграла в фильме «Манина, девушка в бикини», где большую часть времени щеголяла в откровенном купальнике — в итоге режиссеру фильма пришлось через суд доказывать возмущенным консерваторам, что фильм не представляет угрозы моральным устоям общества.

В 1953 году Бардо впервые появилась на Каннском кинофестивале — и произвела там фурор, появившись на пляже в бикини и затмив в глазах фотографов толпу признанных звезд кино.
С тех пор ее популярность у режиссеров только росла.
Молодая актриса, поначалу зажатая и стеснительная на площадке, постепенно училась раскрепощаться перед камерой и уже не тушевалась, снимаясь вместе с такими звездами кино, как Бурвиль («Нормандская дыра»), Кирк Дуглас («Акт любви») и Жан Марэ («Будущие звезды»).
После фильмов «Большие маневры» и «Мадемуазель Стриптиз» за 22-летней Бардо окончательно закрепилось звание секс-символа Франции.

В 1956 году Роже Вадим решил снять жену в собственном программном фильме, который раскрыл бы ее «естественную неприкрытую сексуальность».
Картина «И Бог создал женщину» стала высказыванием против патриархальных устоев и устаревших жестких моральных рамок.
Против ее показа выступали представители католической церкви, а в США прокатчикам пришлось выдержать серьезное давление, чтобы всё же выпустить фильм на экраны.
В Техасе фильм вовсе запретили к показу, опасаясь разгневать консервативную публику.
Брижит Бардо прекрасно справилась с ролью свободной, раскрепощенной девушки, которая никак не может сделать выбор между тремя мужчинами, и заставила критику говорить о себе как о серьезной актрисе.

Во время съемок у Брижит Бардо начался роман с партнером по фильму Жаном-Луи Трентиньяном.
В итоге актриса развелась с мужем ради нового возлюбленного.
Как позднее рассказывал Вадим, расстались они спокойно и без скандалов, оставшись друзьями.

В 1959 году актриса снялась в военной комедии Кристиан-Жака «Бабетта идет на войну», которая номинировалась на главный приз Московского международного кинофестиваля.
Она стала первой картиной с участием Брижит Бардо, официально показанной в СССР.

1960-е годы стали для Бардо эпохой взлета.
Она вела телевизионные шоу, снималась в танцевальных фильмах, демонстрируя свои балетные навыки, ее партнерами по фильмам были самые известные актеры эпохи — Марчелло Мастрояни, Мишель Пикколи, Ален Делон.
Поначалу отношения с последним у актрисы не заладились — она обвиняла партнера по съемкам в холодности и эгоизме, однако годы спустя изменила свое мнение, назвав Делона одним из самых красивых и талантливых актеров Франции.
Расставшись с Трентиньяном, Бардо начала встречаться с актером и продюсером Жаком Шарье, которому в 1960 году родила сына Николя-Жака.
Материнство, однако, не вызывало у нее восторга, и актриса решила не прерывать карьеру ради ребенка.
В том же году она снялась в трагедийной ленте «Истина» признанного мастера триллеров Анри-Жоржа Клузо, а в 1963-м — в драме Жана-Люка Годара «Презрение».
Обе эти работы критики признают лучшими в кинокарьере Бардо.
В 1965-м за роль в фильме Луи Маля «Вива, Мария!» актриса была номинирована на британскую кинопремию BAFTA как лучшая иностранная актриса.

В 1970-е актерская карьера Бардо пошла на спад. Комедия «Послушницы», вестерны «Шалако» и «Нефтедобытчицы» с ее участием последовательно провалились в прокате.
Бардо чувствовала, что ее актерские возможности исчерпаны.
К тому же ей вот-вот должно было исполниться 40, и ее главный козырь, победительная юная красота, стремительно исчезал. «Если я не оставлю кинематограф, он оставит меня», — заявила актриса в одном из интервью.
Свою последнюю главную роль она сыграла в фильме Роже Вадима «Если бы Дон Жуан был женщиной», вышедшем на экраны в 1973 году.
Критики назвали эту работу одной из самых неоднозначных и непонятных лент режиссера.

После завершения кинокарьеры Брижит Бардо не оставила общественную жизнь, посвятив себя защите прав животных.
Она выступала против жестоких методов забоя скота на бойнях, вела кампанию против истребления морских котиков аборигенами Восточной Канады, боролась против охотничьих промыслов, корриды, собачьих и петушиных боев, торговли мехами, употребления в пищу конины, негуманных методов обращения с животными в зоопарках и их использования в медицинских экспериментах.

В 1987 году она основала Фонд Брижит Бардо по защите животных и приложила немало усилий, чтобы расширить и популяризовать его деятельность.
К концу 1990-х фонд насчитывал около 27 тыс. членов в 42 странах мира.
Позднее, уже не имея возможности из-за проблем со здоровьем принимать личное участие в мероприятиях фонда, актриса тем не менее активно участвовала в его работе.
Так, в 2010 году она направила письмо королеве Дании Маргрете II с призывом прекратить убийство дельфинов на Фарерских островах, а в 2011-м направила открытое письмо протеста министру культуры Франции Фредерику Миттерану, включившему бой быков в культурное наследие страны.

В последние годы Бардо постоянно жила на своей вилле La Madrague в Сен-Тропе.
В сентябре 2025 года из-за болезни актрису госпитализировали в частный госпиталь в Тулоне, где ей сделали операцию.
Брижит Бардо скончалась 28 декабря в возрасте 91 года.